阿爾茲海默症是一種常見且不可逆轉的腦部退化性疾病，正影響全球逾5000萬人口，但至今仍未有有效的治療方法。科大晨興生命科學教授兼香港神經退行性疾病中心主任葉玉如教授領導的國際研究團隊，發現了一種在阿爾茲海默症（AD）發病機制中起關鍵作用的血液蛋白，有助設計創新治療策略，降低阿爾茲海默症發病風險和改善阿爾茲海默症患者病況。
早前有研究發現，阿爾茲海默症患者大腦中的免疫細胞（小膠質細胞），無法有效清除有害的澱粉樣蛋白斑（Aβ），導致神經細胞功能失調，引起記憶喪失和認知障礙。至於排毒障礙的原因還有待深入探索。科大研究團隊最近發現，血液中的可溶性ST2（sST2）蛋白在抑制小膠質細胞的Aβ清除起著關鍵作用。隨著年齡增長，血液和大腦中sST2蛋白含量的增加會擾亂細胞因子白介素33（IL-33）的功效，降低小膠質細胞清除Aβ的能力，導致Aβ累積。同時，研究團隊還發現，sST2蛋白水平受遺傳因素影響。根據團隊所做的腦部屍檢研究，帶有rs1921622基因變異的人士在罹患阿爾茲海默症時病理特徵較爲輕度，即Aβ斑塊沉積較少，反映其大腦中的小膠質細胞可以更有效地清除Aβ。
綜合而言，這些重要發現揭示降低sST2蛋白水平可以是治療阿爾茲海默症的一種方法，有助研發創新治療策略。該創新策略只須調控血液中的蛋白，與其他針對大腦的阿爾茲海默症治療策略相比，更簡單更安全，亦為帶有APOE4基因突變的女性等高危人群帶來希望。據統計，帶有APOE4基因突變的女性，在AD患者中佔25%至50%，她們罹患AD風險更高，發病後症狀更嚴重。
葉玉如教授說：「是次研究進一步提高了我們對阿爾茲海默症發病機制的理解，並為阿爾茲海默症新藥開發提供了重要靶點。由此可見，精準醫學對於治療這種多因素導致的複雜疾病至關重要。下一步工作是開發針對 sST2 的臨床干預措施，評估其在預防和治療阿爾茲海默症方面的可行性，特別是帶有APOE4基因突變、發病風險較高的女性。」是次研究成果近日刊載於國際權威科學期刊《自然-衰老》。
Text：Fion
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