港大醫學院臨床醫學學院兒童及青少年科學系及婦產科學系臨床研究團隊發現，利用準媽媽懷孕16至24週期間獲得的羊水細胞作為新型樣本，用於產前診斷中的 RNA 測序，將有助更多家庭診斷出未確診的罕見病，從而進行更精準的臨床醫療管理。這是文獻中第一個證明羊水細胞RNA測序潛在臨床效用的概念驗證研究。
罕見病的病因一般涉及遺傳因素，根據團隊早前的研究，縱使個別罕見病相對地稀有，但在香港人口中，每67人就有1人患上罕見病。正確診斷罕見病的遺傳因素可以為準父母提供精準的諮詢，從而獲得更好的臨床管理，為未來的懷孕計劃作合適的準備，對支持患者或準父母至關重要。目前的產前診斷主要基於DNA檢測技術，但其中大部分的罕見病未能診斷出來，臨床診斷的不確定性會為準父母帶來焦慮。近年已發現的RNA測序能將罕見病的診斷率提高10%至36%；然而，這些研究都沒有涉及產前診斷。此外，現時仍然缺乏反映胚胎及胎兒階段（例如羊水細胞）RNA表達譜的公開數據集。
港大研究團隊以50多個羊水樣本進行RNA測序，建立了羊水細胞RNA表達譜的基線。研究發現羊水細胞中表達良好的基因數量與通常用於基因診斷的舊有樣本類型，有相似的表達譜。團隊繼而比較了四個受先天結構異常影響的胎兒RNA測序數據與既定基線，以檢測潛在的異常值。
研究團隊與德國慕尼黑工業大學合作，優化了生物計算方法，以增強對異常值檢測的敏感度。研究進一步證實了在所有受影響的胎兒中，可以在與相應先天結構異常相關的基因中識別出異常值；識別異常值可以在RNA水平上提供更多證據來協助診斷。 是次研究的結果對解決未確診的罕見病具有重要意義。這是文獻中首次報導羊水細胞RNA測序在產前診斷中具有潛在的臨床應用價值。相關突破研究成果已於國際權威科學期刊《npj基因組醫學》發表；亦在美國人類遺傳學協會（ASHG）的2022周年大會上獲選為「評論家之選（學術論文海報文摘前10%）」。
Text：Fion
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