不論成年人或是小朋友，一提起「保持口腔健康」，相信大家都會立刻想到「早晚刷牙、少吃甜食」等老生常談……然而，大家有沒有注意一些生活小習慣，也有機會影響到孩子的口腔發育和健康呢？
其中，「吮手指」便是一例。這本來是小孩子十分常見的行為習慣：初生嬰兒常常有吸吮的動作，也會把手指、腳趾、摸到抓到的東西都放入口中……這是孩子一步步認識自己身體、探索這個世界的方法。他們會在肚餓時吮手指，或者在緊張、需要安慰、甚至無聊時也吮手指，用吸吮動作安撫自己。
一般而言，幼兒在兩、三歲以前有吮手指習慣是正常的；美國兒科學會也認為約有一半兒童在四歲前會吮手指。當孩子年紀漸長，懂得用其他方法安撫自己，便不會再有這個習慣，所以家長也不需要刻意制止。可是，如果孩子到四、五歲仍然時常吮手指，家長就要注意了！
如果孩子在前排恆齒長出前，可以停止吮手指的習慣，那麼牙齒的生長排列仍然有機會自行修正。可是，如果吮手指的習慣持續到孩子四、五歲，便有可能影響到頜骨生長的形狀和恆齒排列了。孩子吮手指的時候，一般會把手指放在上下門牙之間，阻礙了前牙正常萌出；吮手指時口腔肌肉收縮、用力吸吮、配合舌頭向前推的習慣，會令牙弓變形，導致牙齒咬合不齊、前牙突出和開頜的情況。除此之外，如果孩子習慣頻密吮手指，手指皮膚會因為吸吮而變紅、破損，容易造成發炎。這時候，家長便要幫助孩子糾正這個習慣了。
我們鼓勵家長透過正面的溝通和鼓勵，幫助孩子戒掉習慣。家長可以清楚表明不想孩子吮手指，簡單說明原因，並留意孩子在哪些情況下有這個行為：如果孩子感到無聊便會吮手指，家長可以讓他雙手保持「忙碌」，例如給他玩具、拖著他的手、讓他幫忙拿東西，分散他的注意力；如果這是孩子感到焦慮而作出的安撫行為，家長可以耐心跟他溝通，了解焦慮的原由，幫助他用其他行為放鬆自己的情緒。
也有家長會用一些強制、被動的方法，例如：用手套包着雙手阻止孩子吸吮、甚至在孩子手指上塗上苦藥水、辣椒油等等……這些方法不但成效較低，更有可能弄巧反拙，令孩子受傷。家長也不要用懲罰讓孩子戒掉習慣，以免加劇孩子的焦慮情緒。
另一方面，我們建議孩子定期接受牙齒檢查，萬一有咬合不正等問題，可以及早發現和治療。
生活中大大小小的習慣，都有可能影響孩子的成長和健康；我們鼓勵家長平日多關注孩子的生活作息，有疑問可以向專業人士查詢。讓我們一同陪伴孩子快樂成長吧！
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