白內障初期無法從外觀判斷，須經過眼科細隙燈儀器檢查才能確定。在初期，水晶體會由透明狀，逐漸變黃，甚至產生深咖色，也就是俗稱的「變熟」。白內障的形成是水晶體的蛋白質因變異而導致混濁，混濁後就不可回復，所以目前無法靠吃藥或點藥水使白內障回復。因此，進行手術搭配人工水晶體置換是目前臨床上唯一有效的治療方式。
老化是白內障最常見的原因，其他原因包括：
一旦發生白內障，什麼時候要接受手術？在還沒有超音波晶體乳化術的年代，白內障手術傷口大，縫合時間以及恢復期較長，因此都是等到水晶體很熟很硬才開刀。目前因為「超音波晶體乳化術」的普及，白內障手術的成功率非常高，傷口很小，恢復快。此外，因為一旦白內障過熟時，還可能併發青光眼、虹彩炎，嚴重可能失明，也增加手術的困難度。因此，手術最佳時機是只要白內障已影響視力和日常生活，就建議動手術更換水晶體。但若拖到此時才動手術，時機已經太晚。
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