無意識地不停抓頭皮或磨擦雙手，是不少人面對壓力時常見的行為，最近香港中文大學的研究團隊就發現，原來與哺乳類動物面對因壓力導致強烈負面情緒，而引起適應性反應的大腦訊息傳遞路徑有關。相關研究結果剛於著名國際科學期刊《Nature Communications》發表。
中大生物醫學學院及蔡永業腦神經科學中心的腦神經科學研究人員發現，動物（包括人類）面對壓力時，會明顯地重複做出無意義的動作，被稱為「替換行為」。例如候選人在面試時會不自覺卻又強迫性地做出抓頭皮、咬唇或磨擦雙手等動作。傳遞情緒壓力訊息而引起重複行為的神經系統路徑一直未明，似乎十分複雜。研究團隊在實驗大鼠身上確定了大腦「邊緣系統」中，一種以往未曾發現的訊息傳遞路徑。「邊緣系統」是大腦中負責處理情緒的重要系統，而有關訊息傳遞路徑則專責處理情緒壓力，調節由壓力引致重複出現的修飾行為，例如當大鼠處於受威脅的環境或身體長時間受到約束而出現的行為，但不適用於某些情況，包括大鼠因身體被弄濕而引致的反應。
研究人員又透過「光遺傳學」和「化學遺傳學」這些技術，可以精準地操縱有關訊息傳遞路徑，同時不影響大腦內其他訊息傳遞路徑。激活該路徑後，可即時觸發動物的重複行為；相反，抑制該路徑便有很大機會可以阻止因情緒壓力而出現的重複行為。研究發現當激活上述大腦訊息傳遞路徑時，這些動物明顯地處於「感覺良好」的狀態。這顯示激活動物大腦內這個訊息傳遞路徑，有助安撫牠們，減輕其壓力。
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