哮喘是全球常見的慢性疾病之一，據2011年的統計，本港有逾30萬名哮喘患者。很多人都認識先天性哮喘，但哮喘會由後天因素而誘發嗎？哮喘和氣管敏感的患者都會出現咳嗽，氣管敏感會惡化為哮喘嗎？一旦哮喘發作，又可以如何處理呢？就讓呼吸系統科專科陳嘉華醫生為我們逐一解答！
哮喘＝氣管敏感？
「哮喘其實是我們常說的『氣管敏感』，只是程度上的分別。」陳嘉華醫生直言，哮喘是很常見的疾病，屬於敏感症狀，成因多與遺傳有關，而敏感體質的人很易同時患有皮膚敏感、鼻敏感和氣管敏感三種症狀。他又解釋，「氣管敏感」並非正式的病名，如果敏感情況不太嚴重，一般籠統稱作「氣管敏感」，但如果敏感的情況嚴重，甚或有「扯蝦」的情況出現，則正名為「哮喘」。
哮喘的成因
哮喘是先天的遺傳病症，有些人從小就發作，但有些人則較遲才發作，例如在工作時接觸到化學物質或者環境中的污染物，從而誘發哮喘。惟哮喘並不會後天患上，只可能是後天接觸到誘發哮喘的致敏原，令患者在年長後才出現哮喘症狀。
誘發哮喘發作的部分常見原因：
- 感染，如傷風、感冒、流行性感冒、新冠病毒；
- 天氣因素，如冬天的冷空氣，或是室內、室外的溫差等；
- 進行劇烈運動；
- 接觸到致敏原，如化學品的氣味、空氣中的污染物、寵物毛髮等。
哮喘的症狀
哮喘常見的症狀有持續咳嗽，在夜間尤甚普遍，咳中帶痰，氣管嚴重收窄時會出現氣喘、喘鳴（俗稱「扯蝦」）、血氧含量低等。部分輕微患者或只出現咳嗽，但其實也是哮喘發作的徵兆一。
如果咳嗽、呼吸道常有分泌物、氣喘的情況持續多於一星期，建議盡早求醫。陳醫生提醒，哮喘發作時，氣管組織也同時發炎，一般難以自癒。如果長期出現氣管發炎的情況，或者沒有按指示完成藥物療程，反覆的炎症會破壞氣管組織，造成「氣管重塑」，即使日後再治療，氣管亦已出現永久損害，難以逆轉。
哮喘的治療
陳醫生指出，哮喘的治療目的是盡量減少哮喘的發作頻率，讓哮喘病人的生活質素與常人無異，可以如常上班、上學、做運動和外出。
藥物：
- 急救藥：氣管舒張劑，例如沙丁胺醇、特布他林及異丙托品等，適用於哮喘發作或感到徵狀出現時，能快速令氣管放鬆。
- 長效藥：定期服用以減少發作機會，可以分為噴劑和口服藥。如果病人發作的密度高，藥物便會含有類固醇，不論哮喘有否發作，都要定時用藥。如病人的哮喘情況嚴重，難以控制，病人需處方口服類固醇，惟副作用也較大，例如水腫和情緒波動。嚴重的更可引致白內障、高血壓、骨質疏鬆等。
- 生物製劑：如病人已定時服藥，需經常使用口服類固醇，但病情仍未能受控，醫生可為病人進行血液檢查，查驗嗜酸性粒细胞（Eosinophil）和免疫球蛋白E（IgE）水平或檢驗呼氣一氧化氮的濃度(FeNO)及評估是否適合使用生物製劑。此方法能幫助12歲或以上的嚴重哮喘病人有效控制病情，減少類固醇的使用和發作的頻率，副作用一般為針口敏感。
陳醫生分享一個嚴重哮喘的個案，患者從小的敏感症狀較難控制，經常出現咳嗽和氣喘。患者早前新居入伙，並開始飼養寵物，裝修的甲醛氣味和寵物的毛髮都令他的哮喘症狀加劇。患者初時誤以為是感冒，因此拖延到嚴重時才求診。其後即使處方口服類固醇，但一減劑量即出現哮喘發作。陳醫生後來為病人進行血液檢查並處方合適的生物製劑，病情得以改善。除了減少類固醇的使用，肺功能亦有提升，患者可重過正常生活。他建議，哮喘患者除了按醫生的指示定時服用藥物之外，也要小心預防哮喘發作。
哮喘的預防方法：
- 注射疫苗防感染，例如流感疫苗、新冠疫苗。
- 多穿保暖衣物，以防溫差和冷空氣。
- 遠離致敏原，例如多清潔和更換床單、床上也避免放毛公仔以防塵蟎，有飼養寵物的話更要勤加清潔家居。